Billy es un soldado americano que ha vuelto de Alemania, donde acaba de terminar la Segunda Guerra Mundial. Aunque ha vuelto a su trabajo como óptico, va a empezar a tener graves problemas ya que ¡ha sido secuestrado por extraterrestres! En la Tierra no lo saben, pero ha estado viviendo durante muchísimo tiempo en el planeta Tralfamadore, donde sus habitantes tienen la característica de vivir el tiempo de una forma muy especial. Tras volver a casa, Billy empezará a viajar en el tiempo hacia delante y hacia atrás reviviendo momentos de su vida especialmente significativos, como su etapa en el frente alemán donde vivirá de primera mano el bombardeo de la ciudad alemana de Dresde o su estancia en un campo de concentración.
La destrucción de Dresde fue uno de los episodios más crueles de la Segunda Guerra Mundial. Los aviones aliados tuvieron que bombardearla durante horas debido a un pacto establecido con los rusos. Sin embargo, muchos afirman que no había en toda la ciudad algo relacionado con la guerra: ni soldados, ni cuarteles, ni fábricas ni armas. Por todo ello, hay quien ha considerado que la destrucción de Dresde fue un auténtico crimen de guerra por parte del bando aliado. Se cree que al menos 22.000 personas murieron en dicha acción bélica.
Kurt Vonnegut fue un escritor de origen alemán que formó parte del ejército estadounidense y que de hecho tomó parte en la guerra, presenciando el bombardeo de Dresde y que le serviría como base de esta novela. Aparte de "Matadero cinco", ha escrito otras famosas obras como "Las sirenas de Titán" y "El desayuno de los campeones". Aunque estudió Antropología, pronto se dedicó al mundo de la literatura. Murió en el año 2007.
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