"El ejército perdido", de Valerio Massimo Manfredi

Año 400 antes de Cristo. En la antigua Persia, Ciro "el Joven" gobierna una provincia de su país, aunque el resto de la nación está gobernada por Artajerjes II, su hermano. Apoyado por su madre, Lidia, Ciro contrata un ejército de diez mil mercenarios griegos y espartanos para rebelarse contra su hermano. Jenofonte, uno de sus soldados, versado también en el arte de la poesía y la literatura será uno de los principales protagonistas de esta aventura, relatada por Abira, una joven siria enamorada del escritor. El Ejército de los Diez Mil luchará contra los soldados de Artajerjes pero a pesar de todos sus esfuerzos no lograrán evitar la muerte de Ciro. Sin un jefe al que defender, los Diez Mil deciden volver a su casa, pero hay un problema: Esparta tenía una alianza con Artajerjes, por lo que no puede reconocer ni aceptar a los derrotados. Si al menos hubieran ganado, sería muy sencillo aliarse con el nuevo rey, que les hubiera debido el trono. Misteriosamente, cientos de problemas acosarán al ejército en su vuelta a casa. ¿Lograrán retornar los héroes de Asia Menor a Grecia y Esparta?

La historia que hoy leemos es una historia real. El ejército de los Diez Mil existió y sufrió el problema político que hemos comentado: debían ganar y traer una nueva alianza con un nuevo rey o desaparecer para que no quedasen pruebas de la traición de Esparta a Artajerjes. De hecho, Jenofonte también fue real y participó en esta aventura que narró en la "Anábasis", un relato equiparable a la Odisea o la Eneida. 

Esparta era una polis griega que tuvo muchísima influencia en la antigüedad. Es posible que la conozcas por la película "300". Aunque el film está basado a su vez en un tebeo, la historia es también real: 300 soldados de élite liderados por su rey, Leónidas, se enfrentó a un ejército de persas comandado por Jerjes y los retuvo el tiempo suficiente para que el ejército griego pudiera replegarse a posiciones más favorables. Según los escritores griegos pudo haber hasta 1.700.000 soldados persas luchando contra 300 soldados, que aunque al principio estuvieron ayudados por algunos soldados de otras tribus haciendo un total de 6.000 guerreros, finalmente se quedaron solos los 300 soldados del ejército espartano (llamados hoplitas). En realidad, los diversos historiadores modernos están de acuerdo sobre ciertos errores de cálculo y de traducción de los relatos antiguos situando la cantidad total de soldados de Jerjes en un poco más de 200.000 (que aún así da una proporción de más de 600 soldados persas por cada soldado espartano).

Valerio Massimo Manfredi es un arqueólogo y escritor italiano especializado en la literatura histórica. En el epílogo de este libro relata como tomó parte en una expedición que recorrió el mismo camino que este ejército llegando a encontrar pruebas de la presencia del mismo en diversos sitios de Irán (que es más o menos lo que antes era Persia). Aparte de esta novela, ha escrito otras muchas como "El imperio de los dragones" o "Akrópolis". Su libro "La última legión" fue llevado al cine en el 2007. En la actualidad vive en Módena, Italia.

¡Cumplimos 100 envíos!

Con este envío hacemos el número 100. Todo aquel que haya comenzado un blog sabrá la ilusión con la que se empieza y el esfuerzo que se necesita para superar la dejadez que inunda al escritor tras los primeros mensajes. De hecho Internet está lleno de blogs que tras unos primeros posts desaparecen en el océano de la Red sin que se volviera a saber de sus autores.

Por otro lado, también queremos recordaros que no siempre se dispone del tiempo necesario para mantener un sitio web como éste con la periodicidad necesaria. A pesar de todo ello, intentamos desde estas páginas traeros cada diez días una nueva obra con la que poder animaros a sumergiros en el mundo de la lectura. Esperamos que hasta ahora os hayan gustado nuestros consejos. Si no ha sido así en algún caso esperamos que de todos modos hayáis podido sacar algo positivo de la lectura. Por nuestra parte pensamos que ninguna lectura es inútil.

Para conmemorar la ocasión hemos hecho una lista con los 5 libros que más nos han gustado en estos tres años con un nuevo y breve comentario con el regusto que deja el tiempo transcurrido.

• En el quinto lugar situaríamos "Pyongyang". El dibujante Guy Delisle nunca nos ha defraudado hasta ahora. "Pyongyang" fue un cómic que nos permitió descubrir una sub-sociedad oprimida por un gobierno tiránico único en el mundo. Imprescindible.
• En el cuarto "The short timers". Probablemente el mejor relato sobre la guerra de Vietnam escrito de primera mano por un verdadero marine. Leerlo es casi imaginar al sargento de instrucción Hartman gritando improperios a todo el batallón.
• En tercera posición situaríamos "A sangre fría". El relato que Truman Capote construye engancha al lector desde la primera página. Una magnífica  recreación de un crimen y persecución desde la perspectiva de un narrador omnisciente.
• El segundo puesto es para "I am Ozzy". Dejando de lado la amarga tristeza que expresa Osbourne por haber cometido tantos excesos y haber arruinado su vida en tantos sentidos, este libro sacará más de una carcajada al lector interesado en la vida de una estrella de la música.
• El lugar más alto en el pódium se lo reservamos a "El conde de Montecristo". La increíble aventura construída por Alejandro Dumas nos sumerge en la Francia del siglo XIX en la que los enemigos de Edmundo Dantés han alcanzado una elevada posición social. La historia de la venganza del alter-ego de Dantés dejará al lector con ganas de más a pesar de la longitud del libro.

¡Eso es todo!. Esperamos tener fuerzas para acompañaros otros 100 envíos más ;)

"Hellraiser", de Clive Barker

Frank es un aventurero. Recorre el mundo buscando nuevas experiencias y sin embargo nada le contenta. En uno de sus viajes oye hablar del mecanismo de Lemarchand que se supone le abrirá la puerta a un nuevo mundo completamente distinto. Despues de viajar por innumerables sitios, logrará abrir la caja que encierra el mecanismo. Tras mucho esfuerzo logrará abrir la caja y entrar en ese nuevo mundo que resultará ser completamente distinto de lo que él había imaginado. Por otro lado, Rory, el hermano de Frank llegará a la antigua casa de los hermanos junto a Julia, su nueva esposa. Tras comenzar las obras de acondicionamiento de la vieja residencia familiar Rory sufrirá una pequeña herida que Julia curará y que permitirá que Frank pueda ponerse en contacto con ella desde el terrorífico mundo en el que ha quedado atrapado. Además, Kirstin, que ama platónicamente a Rory, se verá envuelta sin querer en el misterioso secreto que encierran Julia y Frank. ¿Quien es el hombre que vive en la habitación del primer piso? ¿Qué ruido es ese que se oye dentro? ¿Quienes son los miembros de ese extraño culto que se hacen llamar los Cenobitas? ¿Y quien es ese personaje al que ellos llaman "El Ingeniero"?.

Se llama "cine de culto" a películas que aún teniendo un éxito mediano o incluso pequeño disponen de seguidores muy fieles, que suelen seguir todo lo relacionado con tales películas, que profundizan en su historia y que suelen estar ávidos de más historias relacionadas con la original. "Hellraiser" y su autor pueden ambos considerarse de culto: rodada en 1987, "Hellraiser" ha dado lugar a un montón de secuelas protagonizadas por el diabólico Pinhead, el sacerdote Cenobita que puedes ver en la portada del libro. Aparte de películas, alrededor de Clive Barker han surgido otros productos como cómics, videojuegos e incluso muñecos.

Un detalle que rodea a este libro es que su título original fue "The Hellbound Heart" (más o menos "El corazón encerrado en el infierno"), sin embargo el éxito de la película, llamada efectivamente "Hellraiser", eclipsó por completo el título del libro, que ha sido rebautizado para aprovechar el éxito de la película. Como ya hemos señalado anteriormente en este blog, no es la primera vez que el libro se ve superado por el éxito de su version cinematográfica.

Clive Barker es un escritor inglés que no solo escribe libros de terror, sino que también está interesado en lo visual, como lo refleja el hecho de que participó activamente en el juego "Clive Barker's Jericho", anunciado como "el videojuego más terrorífico creado". Aparte de "Hellraiser", Barker también ha escrito otros libros famosos como "Cabal" (que inspiró la película "Razas de noche"). El propio Stephen King ha dicho de Barker que es el futuro gran escritor del género.

"Al este del Edén", de John Steinbeck

El valle Salinas es una pequeña región ubicada cerca de la ciudad de San Francisco, en Estados Unidos. En él se desarrolla la historia de Samuel Hamilton, un emigrante irlandés que llega allí con la intención de hacer fortuna por medio de la agricultura, y de Adam Trask, un nuevo rico que pretende establecerse allí con su mujer. "Al este del Edén" es la historia de varias generaciones familiares de estas familias, de la joven Cathy, huída de su casa, de Tom, Mollie, Una, Dessie y Will, los hijos de Samuel Hamilton, de Cal y Aron, y por supuesto de Lee, el fiel criado de los Trask, incapaz de separarse de ellos. Cal y Aron rivalizarán por el amor de su padre a lo largo de los años y su enfrentamiento se desarrollará de manera silenciosa pero continua en el contexto de la América de comienzos del siglo XX. ¿Cual es el secreto sobre la familia Trask que todo Salinas conoce y que se oculta a Cal y Aron hasta el punto de que su propio padre les miente al ser preguntado sobre ello?. Por eupuesto, si queréis saberlo, tendréis que leer el libro.

"La Gran Depresión" es el nombre que se da a la tremenda crisis económica que azotó a Estados Unidos desde el año 1929 hasta, más o menos, 1940. Esta crisis arrancó el 29 de octubre de 1929 cuando un tremendo hundimiento en el valor de las empresas que cotizaban en bolsa disparó el pánico entre los inversores y prestamistas y dió lugar a que muchísimas familias estadounidenses perdieran sus tierras, y con ellas, todas sus posibilidades de supervivencia (estamos hablando de una época en la que no existían subsidios a la gente en paro o la sanidad gratuita). En realidad, la Gran Depresión no aparece en el libro que hoy comentamos, pero su autor ha sido considerado uno de los grandes retratistas de dicha época. La Gran Depresión comenzó a mejorar cuando Franklin Delano Roosevelt impulsó el llamado "New Deal" (algo así como "Nuevo trato") que impulsó grandes reformas económicas, impulsando una redistribución de los recursos económicos y una mejora global en la sociedad que permitió mejorar el país en general.

John Steinbeck fue un escritor estadounidense nacido en 1902 (en el valle Salinas, estado de California). Está considerado uno de los grandes de la literatura norteamericana, habiendo recibido diversos premios de consideración a lo largo de su vida. como el premio Pulitzer en 1940 o el Nóbel de Literatura en 1952. Aparte de "Al este del Edén" escribió otras obras muy conocidas como "Las uvas de la ira", considerado el mejor retrato de la sociedad americana durante la Gran Depresión, o "De ratones y hombres", considerada un clásico de la lectura en los institutos de Estados Unidos.

"Multimillonarios por accidente", de Ben Mezrich

Universidad de Harvard, año 2003. Eduardo Saverin es un alumno de primer curso de la carrera de Económicas. Todo su interés se centra en ir a fiestas e intentar entrar en la hermandad Phoenix para así poder ir a sus fiestas y conocer chicas. En una de las fiestas de la hermandad, Eduardo se fija en otro chico retraído y entabla amistad con él. ¿Su nombre? Mark Zuckerberg. Mark es un programador brillante y pocos días despues decide entrar en los ordenadores del campus, robar las fotografías de todos los alumnos y colgarlas en una página web hecha por él llamada "Facemash". La enorme popularidad que adquiere esa página hará que los directores de las facultades pronto descubran el delito y estén a punto de echarle de la universidad. Sin embargo, Saverin y Zuckerberg decidirán crear un nuevo sitio web llamado al principio "Thefacebook": Saverin aportará el dinero para comenzar y Zuckerberg sus habilidades técnicas. En muy poco tiempo su página web comenzará a crecer y crecer dando lugar a que distintos inversores intenten entrar en el negocio, haciendo que la masiva entrada de dinero dé lugar a los primeros problemas económicos. Por otra parte, Zuckerberg empezará a tener problemas muy serios con los gemelos Winklevoss, ya que no parecerá estar muy claro quien fue el primero que tuvo la idea de crear redes sociales en Internet. ¿Como acabará todo?

En el libro se hacen diversas referencias a los VC o "Venture Capitalists", conocidos en España con el nombre de "empresas de capital-riesgo" o simplemente "capital-riesgo". Estas empresas se dedican a buscar proyectos que tengan el potencial suficiente para convertirse en grandes negocios pero que quizá no consiguen encontrar el dinero necesario para poder poner en marcha su idea. Las empresas de capital-riesgo suelen prestar dinero incluso a proyectos de empresa que han sido rechazados por todos los bancos. Si estás dispuesto a ceder una parte de los beneficios y no encuentras un banco o caja que te preste el dinero, quizá puedas acudir a una de ellas. En el libro, podrás conocer un poco más sobre algunos de los empresarios VC más conocidos de Silicon Valley.

Ben Mezrich es un escritor estadounidense que además del libro que hoy nos ocupa ha escrito otros libros como "Bringing down the house" (algo así como "Derribando la casa"), en el que cuenta la historia de un equipo de estudiantes que, yendo de casino en casino, lograron amasar una fortuna con sus sofisticadas técnicas para jugar al Blackjack (un juego copiado del clásico español "Las 21"). Tanto "Bringing down the house" como "Multimillonarios por accidente" se convirtieron en películas de éxito dando lugar el primero a la cinta "21 Blackjack", protagonizada por Kevin Spacey, y el segundo a "La red social", estrenada en 2010.

"Dersu Uzala", de Vladimir Arséniev

Rusia, comienzos del siglo XX. El teniente Arséniev recibe el encargo de explorar la región cercana al río Ussuri, en la zona más al este de Rusia. El trabajo es peligroso, ya que hay grandes zonas de territorio deshabitado, el clima es muy frío y sus montañas pueden ser una trampa mortal. Sin embargo, justo al comienzo de su viaje, Arséniev conoce a Dersu Uzala, un miembro de la tribu de los "hezhen", una etnia china. Dersu cambiará por completo el desarrollo del viaje ya que es un experimentado cazador y sabe perfectamente como desenvolverse en la naturaleza salvaje. Además su nobleza y su carácter bonachón dejarán una profunda huella en el teniente, quien se quedará admirada de la profunda sabiduría que Dersu atesora, no solamente en forma de conocimiento sino también de espiritualidad. Dersu es un hombre libre, en el más amplio sentido de la palabra. Es uno con la naturaleza y puede leer en ella como quien lee un libro abierto, lo que permitirá no solamente guiar a la expedición sino incluso salvar la vida en más de una ocasión a nuestro explorador. ¿Conseguirán Dersu Uzala y el teniente Arséniev completar la exploración de los paisajes agrestes de la zona?

En China existen multitud de etnias unidas bajo un solo gobierno, a pesar de que a veces llamemos simplemente "chino" a toda persona proveniente de aquel país. En realidad, la mayor parte de los habitantes de China pertenecen a la etnia llamada "han", aunque además de ésta existen otras muchas como los "manchúes", los "dong" o los "zhuang". De hecho, oficialmente hay 56 grupos en este país. Uno de ellos, los uigures, protagonizaron graves incidentes en julio de 2009 al enfrentarse a los han, dando lugar a intervenciones policiales. Según la revista Forbes, los uigures estaban cansados de verse discriminados por los han en su propia región y alegaban que siempre recibían los peores trabajos. En la actualidad, los hezhen, la tribu de Dersu está al borde de su desaparición, quedando aproximadamente unos 18.000 miembros dispersos entre Rusia y China (que suman más de 2.000 millones de habitantes).

Vladimir Arséniev fue un militar ruso que exploró la región que comentamos hasta en tres ocasiones. Guardó sus impresiones en sus diarios de viaje que recopiló al terminar y publicó en forma de libros, siendo "Dersu Uzala" su mayor éxito. En Rusia, este libro es todo un clásico y en 1975 este país y Japón produjeron la película del mismo nombre que llevó a su director, Akira Kurosawa, a ganar un Óscar a la mejor película extranjera. Aparte de "Dersu Uzala", Arséniev publicó otros libros relatando sus aventuras como explorador con gran acogida por parte del público. Por desgracia, despues de su muerte en 1930, la fama de Arséniev atrajo sobre su mujer y su hija la atención de la policía política siendo la primera condenada a muerte, y la segunda al "goulag".

"Caballo de batalla", de Michael Morpurgo

Albert es un chico inglés que trabaja en el campo. Su padre es un hombre terco y con problemas con el alcohol que compra un caballo en el mercado con la intención de ganar una apuesta: deberá enseñar a ese animal indisciplinado a trabajar correctamente en el campo en solo unos días. Albert se sentirá desde el primer día encantado con el caballo, al que llamará Joey e interrumpirá el violento método de enseñanza de su padre de forma que por medio de la paciencia conseguirá que su padre gane la apuesta. Así empieza la historia de este libro, un relato contado desde el punto de vista del propio caballo y en el que conoceremos las aventuras de Joey tras ser vendido al ejército. Joey sufrirá los horrores de la guerra, conocerá la tranquilidad en casa de un viejo granjero y su nieta, estará en el bando alemán y en el bando francés y pasará terribles penurias en su periplo por Europa. ¿Conseguirá volver a reencontrarse con su joven amo?

La Primera Guerra Mundial tuvo lugar entre los años 1914 y 1918 y enfrentó a dos grandes grupos: por un lado Francia, Inglaterra y Rusia se agruparon en lo que se llamó "La Triple Entente" y por el otro Alemania y el Imperio Austro-Húngaro que formaron "La Triple Alianza". Aunque todos los libros indican que la guerra se inició con el atentado que acabó con la vida de Francisco Fernando de Austria, que iba a heredar el puesto de Emperador, en el fondo la situación europea ya era de extrema tensión. Por otro lado, merece la pena señalar que el enfoque general de la guerra estuvo muy orientado desde el principio a lo que se llamó "guerra de trincheras".

La Primera Guerra Mundial supuso un absoluto desastre en todos los sentidos.

• En el aspecto humano se cree que murieron en torno a 8-9 millones de hombres y unos 6 millones quedaron mutilados. Hasta 18 naciones se enfrentaron entre ellas utilizando todo su esfuerzo en producir las más terribles y mortíferas herramientas aplicadas al combate: sofisticadas armas, guerra química, guerra bacteriológica y hasta aviones de guerra (que hasta el momento no se habian usado).
• En el aspecto político las naciones colonizadas (India o Sudáfrica) que habían participado en la guerra comenzaron a sufrir procesos internos que acabarían con la descolonización, al comprobar que sus lazos con los colonizadores no eran lo mejor para su futuro.
• En el aspecto social y económico muchas personas quedaron totalmente arruinadas por el tremendo gasto que supuso para sus países la entrada en la guerra. La inflación hizo que su dinero casi no valiese nada y en los años siguientes algunos países como Alemania llegaron a emitirse billetes de cantidades astrónómicas: ¡hasta 100 billones de marcos!
• En el fondo, la guerra tampoco sirvió de mucho, ya que el Tratado de Versalles impuso unas condiciones tan severas con los derrotados que el odio en esos países se acentuó hasta llegar a provocar la Segunda Guerra Mundial.

Michael Morpurgo (enlace en inglés) es un escritor inglés que aparte de libros ha escrito poesía e incluso obras de teatro. En realidad Morpurgo empezó trabajando como maestro en una escuela primaria, aunque pronto reorientó su carrera. Ha escrito obras muy conocidas en su país como "The Butterfly Lion" o "The Last Wolf", "Caballo de batalla" ha sido el libro que le ha catapultado a la fama hasta el punto de haber sido llevado al cine por Steven Spielberg. Además de escribir, colabora habitualmente con ONG's muy conocidas en el Reino Unido como la Fundación "Art and Kids" del Príncipe de Gales o como colaborador de "What about the children?".